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Fondata probabilmente dai galli cenomani nei secoli III-II a.C., divenne città dei romani, che fecero di Brixia il principale centro della loro espansione nella Gallia Transpadana. Sede vescovile dal IV secolo, nel 452 fu saccheggiata dagli unni di Attila. Divenne successivamente sede di un ducato longobardo, poi libero comune (secoli XI-XII). Annessa nel 1428 alla Repubblica di Venezia, la città le appartenne fino al 1797, quindi seguì le sorti politiche della regione. Durante il Risorgimento, combatté strenuamente gli austriaci nelle cosiddette Dieci giornate (23 marzo-1° aprile 1849) che le valsero l'appellativo di "leonessa d'Italia".
L'odierna città conserva nel centro storico notevoli monumenti medievali, tra cui il Broletto (1223-1298); la Rotonda o Duomo vecchio (XI secolo, affiancata dal Duomo nuovo dei secoli XVII-XIX); le chiese di San Salvatore (del IX secolo, nell'ex complesso monastico di origine franca); Santa Maria in Solario (XII secolo) e San Francesco (1254-1265). Di grande interesse anche alcuni edifici rinascimentali, quali la Loggia (Palazzo Comunale, 1491-1574) e il Palazzo del Monte di Pietà (1484-1597), entrambi sulla bella piazza della Loggia. Nella piazza del Foro, nucleo della città romana, si trova il tempio capitolino parzialmente ricostruito (73 d.C.), cui è adiacente il Museo romano (con la celebre Vittoria alata). La Pinacoteca Tosio-Martinengo, una delle più importanti raccolte di pittura lombarde, espone fra l'altro numerose opere dei pittori bresciani Romanino e Moretto (magnifica la sala con cinque tele dell'Adorazione dei pastori, di questi, del Savoldo, del Lotto e di Callisto Piazza). Tra le numerose chiese che custodiscono dipinti di grande interesse, si ricorda in particolare la chiesa settecentesca dei Santi Nazaro e Celso. Sul colle Cidneo (luogo del primo insediamento), sorge il Castello cinquecentesco che ospita i musei del Risorgimento e delle Armi.
La città è un ricco mercato della regione e un importante centro industriale, attivo in tutti i settori (numerosi gli stabilimenti metallurgici e metalmeccanici). La provincia, che comprende 206 comuni in un territorio in gran parte montuoso e collinare, è dedita all'agricoltura nelle valli prealpine, in pianura, sui rilievi morenici del lago d'Iseo (Franciacorta) e del Garda (vini). Importante la produzione di energia elettrica.
Abitanti (bresciani): 190.909 (1999).